미국에서 활동하는 6인조 걸그룹 캣츠아이. 하이브



K컬처가 미국 시장에서 ‘그랜드 슬램’을 완성할 수 있을까. 다음달 1일 미국 로스앤젤레스(LA)에서 열릴 제68회 그래미 어워즈를 앞두고 드는 궁금증이다.

한국 대중문화는 2020년 ‘기생충’이 오스카에서 작품상 등 4개 부문을 수상한 것을 시작으로 주요 예술상을 거머쥐며 미국 주류 진입을 본격화했다. 2022년 ‘오징어 게임’이 감독상과 남우주연상을 비롯해 에미상 6관왕에 올랐고, 지난해에는 뮤지컬 ‘어쩌면 해피엔딩’이 작품상·극본상 모바일야마토 등 토니상 6개 부문을 석권했다. 하지만 4대 예술상 중 그래미에서만큼은 이렇다할 성과를 내지 못했다. 조수미 등이 비대중음악 부문에서 수상한 적은 있지만, K팝은 철저히 외면받았다. 미국 중심적이고 보수적인 심사 탓에 후보에 오른 사례도 방탄소년단(BTS)을 제외하면 전무했다.
올해는 분위기가 확 달라졌다. ‘K팝 데몬헌터스’의 주제가 바다이야기게임장 ‘골든’이 ‘올해의 노래’ 등 5개 부문에, 블랙핑크 로제의 ‘아파트’가 ‘올해의 레코드’ 등 3개 부문 후보에 올랐고, 걸그룹 캣츠아이는 ‘베스트 뉴 아티스트’ 등 2개 부문 후보로 이름을 올렸다. ‘올해의 노래’ ‘올해의 레코드’ ‘베스트 뉴 아티스트’ 는 모두 본상으로 그래미의 ‘빅4’에 포함되는 주요 부문이다. 이를 두고 LA타임즈는 “그래미가 K팝 릴게임모바일 을 팝 음악의 중요한 부분으로 받아들였다”며 “K팝을 팬덤 중심의 현상이 아닌 예술적 가치로 평가하기 시작했음을 보여주는 전환점”이라고 평가했다.
특히 캣츠아이의 후보 지명은 미국 대중음악 최고 권위를 가진 그래미가 K팝 제작 시스템을 인정했다는 점에서 상징성이 크다. 캣츠아이는 영어로 노래하는 한미 합작 걸그룹이지만 철저히 K팝 제작 시 황금성오락실 스템에 의해 만들어졌기 때문이다. 트레이닝은 물론 팬 투표를 통한 멤버 선발, 팬 플랫폼을 활용한 글로벌 소통, 한국 음악방송을 활용한 퍼포먼스 중심 프로모션 등 캣츠아이는 K팝이 그간 축적해 온 성공 방식을 충실히 따랐다. K팝 시스템이 한국 외 지역에서도 성공을 재생산해낼 수 있음을, 이를 통해 일시적 유행을 넘어 지속가능성을 확보할 수 있음을 입증했다 바다신게임 .
이같은 과정의 중심에는 방시혁 하이브 의장이 있다. 그는 캣츠아이 오디션 초기부터 ‘아티스트 수출’이 아닌 ‘제작 시스템 수출’을 강조해왔다. 캣츠아이의 대표곡 ‘날리(Gnarly)’가 한국 무대를 기점으로 세계적 반응을 얻고, 이후 미국 빌보드와 영국 오피셜 차트로 확산된 과정은 그가 세운 전략의 성과물이다.
이 과정을 진두지휘한 방 의장은 그래미 현장에 설 수 없는 처지다. 자본시장법 위반 혐의로 수사를 받고 있는 그는 지난해 8월 내려진 출국금지 조치로 시상식 참석이 불가능한 상황이다. 세계 음악 산업의 중심 무대에서 K팝이 개별 아티스트가 아닌 시스템의 성과로 인정받기 시작한 결정적 국면에서, 그 시스템의 유효성을 세계에 널리 알릴 수 있는 핵심 인물의 발이 국내에 묶여 있는 상황은 아이러니 그 자체다. 한국 대중음악계 입장에서도 안타까운 일이다.
BTS 복귀와 관련한 우려도 적지 않다. BTS의 새 앨범 발표와 대규모 월드투어는 K팝의 지속 가능성을 가늠할 중요한 시험대다. 문제는 BTS의 글로벌 행보를 총괄적으로 지원하고 조율하는 역할 역시 방 의장이 맡아왔다는 점이다. 여기에 캣츠아이 후속 걸그룹 멤버 선발과 데뷔, 지난해 데뷔한 5인조 라틴 보이그룹 산토스 브라보스 안착, 인도 현지 아이돌 선발을 위한 오디션 등 올해 BTS 복귀 외에도 글로벌 현안이 산적해 있다는 점에서 방 의장의 활동 제약은 결코 가볍게 볼 일이 아니다.
[노현 문화스포츠부장]