피트 헤그세스(가운데) 미국 국방부 장관이 8일 파나마 수도 파나마시티에서 미라플로레스 갑문을 방문하고 있다. 파나마시티=로이터 연합뉴스


피 헤그세스 미국 국방부 장관이 파나마를 방문해 미국이 중국의 영향력 확대에 따른 위협으로부터 파나마 운하를 지킬 것이라고 밝혔다. 이런 가운데 파나마 감사당국은 파나마 운하의 일부 운영을 맡고 있는 홍콩 기반 기업 CK허치슨홀딩스의 법 위반 사실을 발표하면서, '파나마 운하 항구 운영권' 매각의 향방이 점점 미궁에 빠지는 양상이다.
8일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT), 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 헤그세스 장관은 이날 호세 라울 물리노 파나마 대통령과 회동한 뒤 파나마황금성포커게임
운하를 방문, "미국은 중국이나 다른 어떤 나라의 운하 운영 위협을 허용하지 않을 것"이라고 말했다. 미국 국방부 장관이 파나마를 방문한 것은 수십 년 만에 처음이라고 로이터통신은 전했다.
헤그세스 장관은 특히나 중국을 겨냥한 발언을 이어갔다. 그는 "중국 기반 기업이 운하의 중요 인프라를 계속 통제하고 있는데, 이는 중국이 파나마 전알라딘게임
역에서 감시 활동을 수행할 가능성을 준다"며 "미국은 중국이 이 운하를 무기화하지 못하게 할 것"이라고 밝혔다.
이에 중국은 격한 반응을 보였다. 주파나마 중국대사관은 이날 성명을 통해 "미국은 중국·파나마 협력을 방해하기 위해 중국의 위협에 대해 선동하고 있지만, 이는 미국의 지정학적 이익에 근거하고 있다"면서 "파나마가 누구와 사업을 황금성
하는지에 미국이 간섭할 권리는 없다"고 반박했다.

"CK허치슨, 부정 적발로 운하 운영 포기할 수도"



피트 헤그세스 미국 국방부 장관이 과거 미국 로드먼 해군 기지였던 파나마시티 남서부 바스코 누네스 데 발보아 해군 기지를 방문한 8이세영
일 미군과 파나마군이 파나마 운하 인근에서 합동 순찰을 벌이고 있다. 파나마시티=AP 연합뉴스


이런 가운데 파나마 당국은 운하를 운영 중인 CK허치슨 측에 대한 감사 결과 법 위반 사례가 나왔다고 밝혔다. 아넬 플로레스 파나마 감사원장은 전날 "CK허치슨의 운하 운영 자회사에 대한 재무 감사 결과,홍콩주가지수
최소 3억 달러의 수수료 납부 불이행 및 13억 달러 이상의 횡령을 저질렀다"며 "파나마 검찰이 수사를 개시했다"고 발표했다.
이번 감사 발표로 파나마 운하 운영권 매각의 향방은 더욱 불투명해졌다. 당초 CK허치슨과 미국계 컨소시엄인 블랙록은 이달 2일 항구 운영권 인도에 대한 본계약을 체결할 예정이었다. 하지만 미국계 금융자본에 운영권이 넘어가는 데 불만을 품은 중국 당국의 이례적인 반(反)독점 조사 등으로 계약은 일단 미뤄진 상태다.
이와 관련, NYT는 "파나마 정부의 수사는 CK허치슨과 블랙록 간 협정을 지연 또는 무산시킬 수도 있다"며 "문제가 장기화할수록 중국이 거래에 개입할 가능성이 커진다"고 내다봤다. SCMP도 "(파나마 당국의) 운하 운영 감시, 중국의 반독점 조사, 미중 무역 전쟁으로 인한 광범위한 압박은 CK허치슨이 항구 운영권 매각을 포기하는 계기가 될 수 있다"고 짚었다.
손성원 기자 sohnsw@hankookilbo.com