카카오가 업스테이지와 업무협약을 맺고 주식교환 거래를 위한 양해각서를 체결했다. /그래픽=강지호 기자



카카오가 포털 서비스 '다음(Daum)'의 운영권을 AI 스타트업 업스테이지에 넘긴다. 카카오는 그간 수차례 불거진 매각설을 부인해왔으나 결국 비주력 사업을 정리하고 AI 역량을 확보하려는 '선택과 집중' 전략을 취한 것으로 풀이된다.

30일 IT업계에 따르면 AXZ 모회사인 카카오와 업스테이지는 지난 29일 각각 이사회를 개최하고 주식교환 거래를 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. 현재 황금성사이트 AXZ는 카카오의 100% 자회사로 포털 '다음(Daum)' 운영사다. 이번 거래는 카카오가 보유한 AXZ의 지분을 업스테이지에 이전하는 대신 업스테이지의 일정 지분을 카카오가 취득하는 방식으로 이뤄질 예정이다.
카카오는 다음의 매각 가능성을 일축하며 신중한 태도를 보여왔다. 지난해 3월 정신아 카카오 대표는 카카오 제주 본사에서 열린 바다이야기슬롯 주주총회 직후 "현재 시점에서 매각을 검토하지 않는다"고 공언했으며 다음 서비스 주체 변경 공지 시점인 10월에도 동일한 입장을 재표명했다.
내부적으로는 매각을 위한 발판이 꾸준히 마련됐다. 2023년 5월 사내독립기업(CIC) 설립을 시작으로 2025년 5월에는 다음 뉴스·쇼핑·검색 등 주요 사업 부문을 떼어내 자회사 '다음준비신설법인' 오션파라다이스릴게임 을 세웠다. 당시 카카오는 거래 목적으로 '다음 서비스의 경쟁력 강화 및 신속하고 독자적인 의사결정 구조 마련을 통한 다음준비신설법인과 카카오 그룹의 기업가치 제고'라고 명시했으며 양도가액은 약 70억원이다. 6월에는 사명을 AXZ로 변경하고 12월1일자로 다음 운영 주체를 카카오에서 AXZ로 완전히 이전하며 매각을 위한 독립 경영 체제를 구축해왔다.
바다이야기프로그램 카카오는 AXZ 분사 과정에 빅테크 등 다수의 업체로부터 협업 및 인수 제안을 받아온 것으로 알려졌다. 이 가운데 업스테이지를 최종 파트너로 선택한 이유는 '속도'와 '기술적 시너지'다. 업스테이지는 최근 정부가 진행한 독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트 1차 평가에서 네이버클라우드, NC 등 발군의 기업들을 제치고 통과하며 LLM 역량을 릴게임황금성 입증했다.
카카오 입장에서는 국내 검색 시장 점유율 2.9%로 고전하던 비주력 자산을 정리해 경영 효율화를 꾀하는 동시에 성장성이 높은 AI 유니콘 기업의 지분을 확보해 'AI 혈맹'을 강화하는 실리와 명분을 동시에 챙긴 셈이다.
이번 협력으로 카카오의 핵심 AI 전략인 'AI 오케스트레이션(Orchestration)'이 한층 강화될 전망이다. 자체 개발 모델에만 의존하지 않고 오픈AI나 업스테이지처럼 외부의 우수한 API를 적재적소에 활용해 이용자에게 최상의 서비스를 제공하는 유연한 전략이다. 이를 통해 카카오는 개발 비용은 줄이면서도 외부 생태계와의 적극적 교류로 다양한 AI 모델 중 서비스 성격에 맞는 최적의 기술을 골라 쓸 수 있다.
전략적 판단임에도 해결해야 할 과제는 남아있다. 현재 약 1000명에 달하는 다음 운영 인력의 고용 승계 조건이 노사 간 원만히 합의되지 않아 카카오 노동조합(크루 유니언)이 '사실상의 구조조정'이라며 강력히 반발하고 있기 때문이다. 당시 카카오 측은 직원들에게 본사 잔류와 신설 법인(AXZ) 이동 중 하나를 결정할 수 있도록 선택권을 준 것으로 알려졌다.
카카오 관계자는 "AXZ 분사 이후 여러 업체의 제안이 있었다"며 "업스테이지의 빠른 의사결정 구조와 AI 기술력이 다음의 콘텐츠 자산과 만났을 때 시장과 사용자에 실질적 가치를 제공하는 AI 플랫폼으로 도약할 수 있다고 판단했다"고 밝혔다.
김미현 기자 m222h@sidae.com