서니베일 인근 주택가에서 메터넷 드론이 배송하고 있는 장면. [라스베이거스 = 원호섭 특파원]



지난달 14일 미국 캘리포니아주 서니베일의 한 주택가 상공에 요란한 소리를 내며 드론이 모습을 드러냈다. 상공 20~30m까지 내려온 드론은 집 앞에 식료품 상자를 내려놓은 뒤 곧바로 사라졌다. 실리콘밸리 드론 스타트업 메터넷이 서니베일 인근에서 제공 중인 드론 배송 서비스다.

서니베일에 거주하는 댄 윌리엄스 씨는 한 달에 한두 차례 드론으로 식료품을 받고 있다. 그는 “드론 배송 이야기는 오래 우주전함야마토게임 전부터 들었지만 실제로 집까지 배달되는 날이 올 줄은 몰랐다”며 “시범 서비스지만 생각보다 안정적이고 편리하다”고 말했다.



미국에서 운영 중인 배송 드론. [메터넷]



메터넷은 지난해 10월부터 바다이야기오락실 로스앤젤레스에서 치킨 배송 서비스도 시작했다. 안드레아스 랍토풀로스 메터넷 최고경영자(CEO)는 “메일 수백만 건에 달하는 음식 배달이 대형 차량에 실려 도시를 통과하며 교통 체증과 대기 오염을 유발하고 있다”면서 “드론은 더 빠르고 더 깨끗한 대안이 될 수 있다”고 강조했다.



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데일 디마시씨와 악수하고 있는 모습. [실리콘밸리 = 원호섭 특파원]



지난달 실리콘밸리에서 열린 휴머노이드 서밋 행사장. 현장에서 만난 데일 디마시 씨는 반갑게 인사를 건네며 자연스럽게 악수를 청했다. 손을 맞잡는 순간 그의 오른팔이 다소 다르다는 점이 바다이야기 눈에 들어왔다. 선천적으로 오른손 없이 태어난 그는 미국 스타트업 사이오닉(PSYONIC)이 개발한 로봇팔 ‘어빌리티 핸드(Ability Hand)’를 착용하고 있었다.

이 로봇팔은 팔뚝 근육에서 발생하는 신호를 감지해 손가락을 펴거나 오므리는 동작을 구현한다. 디마시 씨의 손짓은 자연스러웠고 악수의 압력 또한 사람 신천지릴게임 손과 크게 다르지 않았다. 사이오닉의 어빌리티 핸드는 수만 달러에 이르던 기존 고급 의수와 달리 가격을 1만~2만달러 수준으로 낮췄다. 미국 보험 적용 대상에도 포함되면서 환자들의 접근성 역시 크게 개선됐다.



로봇 팔을 장착한 모습. [실리콘밸리 = 원호섭 특파원]



디마시 씨는 “손가락 끝에 압력 센서가 탑재돼 물체를 잡을 때 가해지는 힘을 진동으로 되돌려받는다”며 “컵을 들거나 키보드를 타이핑할 수 있을 만큼 반응 속도와 정밀도가 뛰어나다”고 말했다.

세너제이·서니베일·마운틴뷰를 비롯한 실리콘밸리 인근에서 지난해 11월 이후 자율주행차 웨이모가 서비스를 시작했다. 샌프란시스코를 중심으로 서비스를 하던 웨이모는 지난해 유료 주행 1400만건을 넘기면서 현재 미국 내 5개 도시에서 연매출 3억5000만달러를 기록 중이다.
웨이모는 단지 유료 승차 서비스를 넘어 음식 배달, 장거리 화물, 완성차 업체를 대상으로 한 기술 라이선스 등으로 사업을 확장하며 자율주행 인프라를 구축하려 하고 있다. 최근에는 기업가치를 1000억달러로 인정받으며 신규 투자유치도 논의 중이다.



서니베일 지역에서 운행하고 있는 웨이모 내부. [서니베일 = 원호섭 특파원]



실리콘밸리에서 벌어지고 있는 로보틱스·드론·자율주행 상용화는 인공지능(AI)이 더 이상 화면 속 소프트웨어에 머물지 않고 현실 공간에서 직접 움직이며 경제 활동을 수행하는 단계로 진입하고 있음을 보여준다. 업계에서는 이를 ‘피지컬 AI’로 부른다. 기계가 주변 환경을 실시간으로 인식하고 이해한 뒤 추론을 거쳐 물리적 행동을 수행하는 AI 시스템을 뜻한다.

기존 산업용 로봇이 미리 입력된 동선을 반복하는 데 그쳤다면 피지컬 AI는 실제 현장의 불확실성을 데이터로 받아들이고 스스로 동작을 조정하는 것이 핵심이다. 시각·언어·행동을 결합한 멀티모달 기술이 발전하면서 보고 판단하고 움직이는 통합 능력이 빠르게 개선되고 있다는 평가다.
이 같은 흐름은 5일부터 미국 라스베이거스에서 열리는 세계 최대 정보기술(IT) 전시회 CES 2026을 통해 가늠할 수 있을 것으로 예상된다.
로봇 분야에서는 휴머노이드와 협동 로봇의 상용화가 가장 빠르게 진행되고 있다. 물류창고에서 실제 작업을 수행하는 휴머노이드 로봇이 등장했고 사람과 같은 공간에서 안전 펜스 없이 일하는 협동로봇은 이미 산업 자동화의 기본 인프라로 자리 잡았다.



파이오닉이 개발한 어빌리티 핸드와 피지컬 AI 시장 규모. [파이오닉]



CES 2026에는 제조공장에서 사용할 수 있는 휴머노이드 로봇을 개발한 어질리티 로보틱스를 포함해 뉴라 로보틱스는 물론 협동로봇의 대표 주자인 유니버설 로봇 등이 부스를 차리고 최신 로봇을 전시한다.

현대자동차 역시 로보틱스와 자율주행 기술을 전면에 내세우며 존재감을 드러낼 예정이다. 역대 최대 규모의 부스를 마련한 현대차는 완성차를 넘어 로봇, 자율주행 소프트웨어, AI 기술이 결합한 미래 모빌리티 플랫폼을 제시하며 산업과 일상 전반의 이동 방식을 재정의하겠다는 전략을 내비칠 것으로 관측된다.
자율주행 분야에서는 상용화를 향한 흐름도 CES 2026에서 기대되는 또 하나의 볼거리다.
현재 미국·유럽·중국을 중심으로 로보택시 서비스가 제한적이나마 운영되고 있는 상황에서 2026년은 여러 자율주행 기업이 대규모 상용화에 도전하는 시기로 점쳐지기 때문이다. 웨이모·죽스·텐서오토·모빌아이와 같은 기업들이 CES 2026에 등장해 올해 글로벌 경쟁이 예고된 자율주행 시장의 기술을 가늠하도록 돕는다.
드론 또한 물류 자동화의 한 축으로 주목받고 있다.
의료 물류에서 출발한 드론 배송은 식료품과 음식, 소형 물품으로 범위를 넓히며 도로 정체와 탄소배출을 줄일 수 있는 대안으로 거론된다.
산업 현장에서는 재고 점검과 시설, 인프라 관리 등으로 활용 영역이 확대되고 있다. 이들 기술이 궁극적으로는 피지컬 AI를 축으로 연결되며 이동과 물류 전반을 아우르는 자동화 생태계로 발전할 가능성이 점쳐진다.
CES 2026에서는 미국에서 AI 기반 스마트 우편함을 개발해 시범 서비스를 하는 어라이브AI가 드론 기반의 물류배송 서비스를 선보이고 수상 스포츠용으로 설계된 세계 최초 4K 방수 드론을 개발한 호버에어도 최신 수중 드론을 공개할 예정이다.
CES 주관사인 미국소비자기술협회(CTA)의 킨제이 파브리치오 회장은 “CES가 로보틱스·로보택시 등의 쇼케이스가 될 수 있다”며 “물리세계와 디지털이 수렴하는 모습을 보게 될 것”이라고 기대했다.
[실리콘밸리 = 원호섭 특파원]