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실험에 사용된 보라성게. Frederic Ducarme(W) 제공


바닷속 바위에 붙어 멍하니 생애를 보내는 듯한 성게는 눈도, 귀도, 뇌도 없는 단순한 생물로 여겨졌다. 그런 성게가 사실은 몸 전체가 하나의 거대한 뇌처럼 작동한다는 사실이 최근 드러났다.
독일 베를린 자연사박물관과 이탈리아 안톤 도른 해양생물학 연구소 등으로 구성된 국제 공동연구팀은 성게의 신경계가 척추동물의 뇌와 유사한 특징을 지닌다는 연구결과를?11월 5일?국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’에 발표했다.(doi: 10.112 백경게임 6/sciadv.adx7753)
연구팀이 주목한 건 성게의 변신이었다. 성게는 유생 시절 자유롭게 헤엄치며 인간처럼 좌우 대칭 구조를 지닌다. 그러다 바닥에 정착해 성체가 되면 불가사리처럼 중심에서 다섯 방향으로 뻗어나가는 ‘5방사대칭’ 형태로 탈바꿈한다. 연구팀은 하나의 게놈을 가진 성게가 어떻게 이렇게 다른 두 가지 몸 구조를 만들어 바다이야기합법 낼 수 있는지 그 배경에 주목했다.



유전자를 염색한 성게의 형태(푸른색)와 신경 전달 물질(붉은색)의 분포. 성게의 신경 전달 물질은 성게 몸 전체에 분포돼 있다. (사진 제공: Science Advances)


연구 오션파라다이스게임 팀은 보라성게(Paracentrotus lividus)가 성체로 변태한 직후의 세포들을 분석했다. 성게의 유전자를 염색해 어떤 유전자가 어떤 세포에서 작동하는지를 지도화한 것이다. 그 결과, 다른 동물에서 몸통을 만드는 유전자들은 성게에서는 소화관 등 일부 기관에서만 제한적으로 활성화됐다. 반면 척추동물의 뇌 발달에 관여하는 유전자들은 성게의 표면과 신경계 릴게임오션파라다이스 전반에 걸쳐 광범위하게 발현됐다.
더 놀라운 사실은 신경세포의 다양성이었다. 연구팀은 성게 몸에서 수백만 가지의 서로 다른 신경세포 유형을 발견했다. 이들 신경세포는 도파민, 세로토닌 같은 신경전달물질을 사용한다. 이는 척추동물의 뇌에서 쓰이는 물질들이다.
중앙에 뇌가 없음에도 성게는 어떻게 이런 복잡한 신경계를 가 백경게임 질 수 있을까. 연구팀은 성게의 신경계가 단순한 신경망이 아니라 몸 전체에 걸쳐 통합적으로 작동하는 ‘뇌 유사 체계’라고 설명했다. 성게의 몸 전체가 사실상 척추동물의 뇌와 유사한 유전적 특성을 지닌 셈이다.
이번 발견은 복잡한 신경계가 반드시 중앙집중적인 뇌를 필요로 하지 않는다는 사실을 보여준다. 논문 저자인 잭 울리히-뤼터 독일 베를린 자연사박물관 연구원은 “전통적인 의미의 중추신경계가 없는 동물도 뇌와 유사한 구조를 발달시킬 수 있음을 보여준다”며 “복잡한 신경계의 진화를 바라보는 기존 관점을 근본적으로 뒤바꾸는 결과”라고 밝혔다.
※관련기사 과학동아 1월호, [과학뉴스] 뇌 없다더니… 성게, 알고 보니 ‘온몸이 뇌’
[박동현 기자 parkdd@donga.com]