미 항공우주국의 화성 로봇탐사차 퍼시비런스와 표본 회수에 쓰일 우주선을 한데 모아 묘사한 그림. 미 항공우주국 제공


미국항공우주국(나사)이 2030년대 초반을 목표로 추진해온 화성 암석 표본의 지구 회수 계획이 예산 부족이라는 벽을 넘지 못하고 중단됐다.
미 의회는 지난 5일 화성 표본 회수(MSR) 프로그램을 중단하는 내용을 포함한 이번 회계연도 예산안 합의안을 발표했다.
사이언스는 “상·하원 협상단이 합의한 이 예산안은 상하원을 모두 통과하고 법률로 제정되기까지 아직 절차가 남아 있지만 사실상 이 프로그램 바다이야기다운로드 의 종식을 알리는 신호로 받아들여지고 있다”고 전했다.
사우스웨스트연구소의 행성 과학자이자 나사 화성 탐사 프로그램 분석 그룹 의장인 빅토리아 해밀턴은 “매우 실망스러운 결정”이라며 “우주에서 주도권을 쥐겠다는 목표를 내세우면서, 이처럼 야심찬 계획을 어떻게 포기할 수 있는지 의문”이라고 말했다.
나사는 그러나 그동안 지 바다이야기 지부진했던 금성 탐사선과 천왕성 탐사선 개발 등에 대한 예산은 확보할 수 있을 것으로 보인다. 이는 나사 과학 분야에 72억5천만달러가 배정된 데 따른 것이다. 이는 전년보다는 1%(8400만달러) 삭감된 금액이지만, 백악관이 애초 절반을 삭감했던 과학 예산보다는 훨씬 많은 액수다.
합의안은 기존 화성 표본 회수 프로그램은 지원하지 않는 체리마스터pc용다운로드 대신, 1억1천만달러를 ‘화성 미래 임무’로 전용해 이 프로그램에서 개발해온 기술, 특히 화성에 우주선을 착륙시키는 시스템 개발은 계속할 수 있도록 했다. 따라서 앞으로 새로운 표본 회수 방식이 제안될 경우, 다시 추진될 여지는 남아 있다.



미 항공우주국(나사)의 로봇탐사차 바다이야기고래출현 퍼시비런스가 촬영한 화성의 체야바폭포 암석. 연구진은 이 암석에서 먼 옛날 미생물이 남긴 흔적으로 볼 수 있는 ‘표범 반점’(왼쪽 빨간색 원)을 발견했다. 오른쪽 빨간색 원은 화산 활동으로 생성된 감람석이다. 나사 제공


? 4년간 모은 표본 30개, 폐기물 되나

바다이야기꽁머니화성 표본 회수 계획은 애초 비용이 30억달러로 추정됐으나 이후 독립적 기구가 새롭게 추산한 결과 80억~110억달러로 크게 늘어날 것으로 예측되면서 예산 압박을 받아왔다. 나사는 2025년 1월 70억달러로 낮추는 최종 계획안을 내놨으나 이것도 너무 높다는 지적을 받았다.

2021년 화성의 예제로 충돌구 지역에 착륙한 나사의 로봇탐사차 퍼시비런스는 지금까지 암석 표본 27개를 포함해 총 30개의 표본을 채취했다. 이 가운데는 고대 미생물 생명체 증거가 보존돼 있을 수 있는 표본도 포함돼 있다. 예컨대 수십억년 전 호수가 있었던 예제로 충돌구 바닥에서 채취한 표본에는 지구의 미생물이 남기는 흔적과 비슷한 ‘표범 반점’이라고 불리는 광물 침전물이 있다. 그러나 생명체가 실제로 이러한 특징을 만들어냈는지는 표본을 지구로 가져와 분석하기 전까지는 알 수 없다.
나사의 계획은 2020년대 후반에 새로운 우주선을 화성에 보내 표본 용기를 화성 궤도로 운반한 뒤, 유럽우주국이 보낸 또다른 우주선에 실어 2030년대 초반 지구로 가져오는 것이었다.



미 항공우주국의 로봇탐사차 퍼시비런스가 수집한 화성 암석 표본을 담은 용기들. 나사 제공


중국, 2028년 화성 표본 채취선 발사

애리조나주립대의 행성과학자 필립 크리스텐슨은 사이언스에 “중국이 독자적으로 화성 표본 회수 프로그램을 추진하고 있는 시점에서 이번 화성 탐사 노력을 포기하는 것은 미국의 리더십 상실을 의미한다”고 말했다

중국은 2028년 2개의 우주선을 화성으로 보내 화성 표본을 채취해 담은 뒤 2031년 7월 지구로 가져온다는 계획이다.
화성 표본을 수집해 가져올 중국의 톈원3호는 두개의 우주선으로 구성된다. 하나는 표본 수집을 위한 착륙선이고, 다른 하나는 표본을 갖고 돌아올 귀환용 궤도선이다. 화성 여러 지역을 돌아다니며 표본을 수집하고 있는 미국 탐사선 퍼시비런스와 달리, 중국은 한 곳에서만 표본을 수집한다.
중국은 화성 표본 수집에 앞서 2025년 소행성 표본을 수집할 톈원 2호를 발사했다. 표본 수집 대상은 지름 40m의 카모오알레와(2016 HO3) 소행성이다. 톈원 2호는 2026년 7월 소행성 궤도에 진입해 표본을 채취한 뒤 2027년 4월 지구 귀환길에 올라 11월 표본을 지구 대기권으로 투하한다.
곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr